I principi e gli obiettivi generali dell'azione dell'Unione Europea nelle sue relazioni esterne (riportati all'art. 21 del Trattato sull'Unione europea) sono quelli stessi che l'Unione applica e persegue al proprio interno, e che si propone di diffondere e consolidare nel resto del mondo:la salvaguardia dei valori e interessi fondamentali dell'UE; il sostegno alla democrazia e allo Stato di diritto; il rafforzamento della pace e della sicurezza internazionali; lo sviluppo dei paesi meno avanzati e l'integrazione di tutti gli Stati nell'economia mondiale; l'azione a favore dell'ambiente e dello sviluppo sostenibile e l'assistenza alle popolazioni colpite da calamità; infine, la promozione di un sistema internazionale fondato sulla cooperazione multilaterale.